건강한 혈관(왼쪽)과 동맥경화가 진행된 혈관. 게티이미지뱅크
희귀질환 치료제 ‘시스테아민(cysteamine)’이 동맥경화 진행을 막는 효과가 있다는 연구결과가 나왔다.
시스테아민은 항산화물질로 동맥경화를 유발하는 나쁜 콜레스테롤인 저밀도지단백(LDL) 콜레스테롤의 산화를 차단하기 때문이다.
9일 메디컬익스프레스(Medical Xpress) 보도에 따르면 데이비드 리크 영국 리크대 약리학 교수 연구팀은 이 같은 내용의 연구 결과를 밝혔다.
LDL 콜레스테롤은 동맥벽 안에 있는 면역세포인 리소좀에서 산화되는데 동맥경화에 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있다.
그러나 시스테아민이 이를 막아 동맥경화 진행을 차단한다는 사실을 동물실험을 통해 밝혀냈다고 연구팀은 설명했다.
시스테아민은 동맥경화 모델 쥐 실험에서 대동맥 곳곳에 형성된 경화반(plaque)을 32-56% 감소시키는 것으로 나타났다.
또 시스테아민은 산화지방을 73% 줄여 동맥경화 부위의 안정성을 높여주는 것으로 나타났다.
연구팀은 시스테아민이 동맥의 염증성 백혈구 비율을 55% 줄이고 평활근(smooth muscle) 세포로 이루어진 부위를 85% 넓혀 경화반이 떨어져 혈전을 유발할 가능성을 크게 감소시킨다고 설명했다.
리소좀은 세포 안에 막으로 둘러싸인 작은 소기관으로 그 속에는 여러 분해효소가 있어 세포의 노폐물, 쓰다 남은 단백질, 탄수화물, 지질, 침입한 바이러스나 독성물질 등을 배출하거나 재생하기 쉽도록 잘게 분해한다.
리좀은 일종의 세포 청소원이자 재활용 공장인 셈이다.
이번 결과를 보면 시스테아민은 동맥경화를 치료할 수 있는 새로운 수단이 될 것으로 연구팀은 내다봤다.
연구팀은 앞으로 시스테아민을 동맥경화 환자에게 가장 효과적으로 투여할 수 있는 방법을 개발해 임상시험을 통해 이를 확인할 계획이다.
이번 연구결과는 미국 심장학회 저널 최신호에 발표됐다.
한편 시스테아민은 이미 희귀 리좀질환인 시스틴증(cystinosis) 치료에 사용되고 있다. 시스틴증은 아미노산의 일종인 시스틴 이동장애로 체내의 여러 조직과 장기에 시스틴이 축적되는 유전성 대사질환이다.